中国对南海诸岛拥有主权，但是20世纪70年代以后，南海周邻几国对南沙群岛提出主权要求，并占领了部分岛礁。特别是越南，不顾中国政府多次严正声明和警告，迄今已侵占南沙岛礁29个之多，驻守兵力达到2000余人。为了达到永久占领南沙的目的，越南当局在军事上始终强调以武力捍卫南沙，为此，他们在南沙各岛礁上修筑永久性军事设施，派遣大量舰船驻防南沙，驱赶、抓捕、跟踪监视我各种船只，而且多次联合东南亚各国进行以南沙为背景、以我国为目标的军事演习。
1988年，越军强行占领东礁。越军说：“中国海军来夺礁和占领礁盘，是不会动用武力的，既然到了动用武力这一步，中方也绝不会先开第一枪。而我军已先占礁盘，有先开枪取胜的优势”。又说：“中国政府 为了和平解决边界冲突问题，是步步让步，我军便把这种让步认为是软弱可欺。我长官又说，从形势上对我们非常有利，只要我军先占领诸多礁盘，设立好哨所和建 立好作战工事后，中国海军的舰艇来时，看到我们已设立好的哨所和工事后，便会自行避开逃去。否则，中国海军舰艇不堪一击。我们要先开第一枪和放第一炮是取 胜的法宝，只要我们的炮弹击中了中国舰艇，怕他们跑都来不及。到时，就看他们扭身逃跑的好戏吧”。
越军的狂热叫嚣一浪高一浪。而越军战无不胜的神化也在礁盘上狂热流传，其狂妄自大的心 理也得以畸形膨胀。认为：中国在世界上要有个好的社会影响，如中国动用武力，全世界将对中国投反对票。然而，毛主席有一句话说得好：和平是打出来的。为此针对越军大肆侵占我南沙礁盘和沙滩、步步向我 南沙海区推进，扩大侵略战线的情况，我海军编队一定做到决不让步，以保证我领土完整。我军发动武力还击。不久中弹13发的越南505登陆舰终于打出了一面白旗。这艘505舰是中国在1974年3月无偿援助越南的。14年后的今天，舰上的菜盘、茶杯、桌椅上还保留着“中国人民海军南海舰队”的字样。但是，投降用的白布却是他们自己的。
这次南沙之战，我海军舰艇击沉越船一艘，击伤敌船四艘，毙、伤敌60余人。俘虏越军40多人，其中中校军官一人。我舰艇轻伤三艘、牺牲6人，伤18人。战斗中，我参战官兵英勇顽强，始终控制了战场的主动权。事后，越南军方发言人在新闻发布会上宣称：“此之战中国舰艇数目之多，包括配有导向导弹的驱逐舰、护卫舰只。我舰艇均被‘冥河’式导弹所击中”。对此，我海上指挥所人员置之一笑：“如果我们真动用这些武器，南沙礁盘早就炸秃了”。